Christopher Bell tenía otro milagro en el bolsillo para seguir con vida en los Playoffs de NASCAR Cup Series 2022, pero Ross Chastain se robó el espectáculo con un movimiento de película de acción o videojuego apenas creíble en las curvas finales de la Xfinity 500 del domingo en el Martinsville Speedway.
Por segunda vez en tantas rondas en los Playoffs, Bell ganó una carrera que tenía que ganar. Después de superar al ganador de la Pole Position, Kyle Larson, en la línea de meta por 0.869 segundos, por lo que competirá por el título de la serie el próximo domingo en el Phoenix Raceway.
“Mamá y papá, lo logramos, wow”, dijo Bell emocionado después de la carrera. “No puedo creerlo. Venir aquí en Martinsville, este lugar siempre ha sido muy duro conmigo. Mirando hacia arriba antes de la carrera, viendo a todos los fanáticos, este lugar está lleno… Ni siquiera sé qué decir», agregó.
“Lo digo todo el tiempo, pero el piloto es solo una pequeña pieza del rompecabezas para estas carreras. La razón por la que este auto ganó hoy es porque fue el mejor auto en la pista. El (Jefe de equipo) Adam Stevens… todo este grupo del No. 20, simplemente nunca se da por vencido. Cuando tenemos la espalda contra la pared, parece que todo ha terminado, aparecen y me dan el auto más rápido”.
La victoria fue la tercera de la temporada de Bell y la segunda en una situación en la que debía ganar para seguir en la contienda por el campeonato. El 9 de octubre, ganó la Bank of America ROVAL 500 en Charlotte para evitar la eliminación de los Playoffs.
Pero fue Chastain quien contribuyó de manera más significativa a la historia de la legendaria pista corta de 0.526 millas con un impactante recorrido por las curvas 3 y 4 que eliminó de los Playoffs al veterano Denny Hamlin. Corriendo décimo y enfrentándose a la eliminación en la última vuelta, Chastain pegó su Chevrolet No. 1 contra la pared exterior al ingresar a la curva 3, mantuvo el acelerador a fondo y salió disparado alrededor de la cerca como si acabara de encender un lanzallamas.
UNBELIEVABLE!@RossChastain floors it along the wall to go from 10th to 5th and advance to the CHAMPIONSHIP! #NASCARPlayoffs pic.twitter.com/9qX3eq7T6h
— NASCAR on NBC (@NASCARonNBC) October 30, 2022
El movimiento asombroso llevó a Chastain a pasar a Hamlin y cruzar la meta en quinto lugar, con lo que logró su boleto a la Championship 4, tras completar la vuelta final en 18.845 segundos, 0.864 segundos más rápido que el tiempo de Larson para ganar la Pole.
“Tomé la decisión, puse la quinta marcha atrás”, dijo Chastain. «Totalmente comprometido. Básicamente, solté el volante, con la esperanza de no atrapar la puerta de acceso de la curva 4 o algo loco, pero estaba dispuesto a hacerlo.
“Simplemente no puedo creer que tengamos la oportunidad de ir a pelear por un campeonato. Todo lo que pedimos es una oportunidad. Nos hemos mantenido en nuestro pequeño mundo este año hasta ahora. Haremos lo mismo en Phoenix”.
«I can’t believe what I just saw.» #NASCARPlayoffs pic.twitter.com/Eqw7tyodZF
— NASCAR (@NASCAR) November 1, 2022
Chase Elliott llegó úndécimo y aseguró también un puesto en la Championship 4 por cuatro puntos sobre Hamlin, el mismo margen del que disfrutó Chastain. Elliott, Chastain, Bell y el ganador de Las Vegas, Joey Logano, competirán por el campeonato de la serie en Phoenix. El décimo lugar, Chase Briscoe lo dejó eliminado de los Playoffs, pero no por falta de esfuerzo. Briscoe se quedó fuera con neumáticos viejos durante la neutralización final y reinició a la cabeza a 24 vueltas del final, pero cedió el primer puesto a Bell, quien había ingresado a boxes por cuatro llantas nuevas, en la vuelta 496 de las 500 programadas.
«Sí, obviamente teníamos neumáticos mucho más viejos allí», dijo Briscoe. “Pensé allí por un momento que iba a estar bien. Me acabo de caer de un precipicio bastante fuerte. Debería haber usado la pared. Bastante buena opción para usar allí».
También fueron eliminados de los Playoffs William Byron, quien no pudo superar una posición inicial en el puesto 25 y Ryan Blaney, quien terminó tercero, pero no pudo superar una gran desventaja de puntos al ingresar a la carrera.
El dúo de Hendrick Motorsports de Larson y Elliott dominó al principio. Larson lideró las primeras 68 vueltas antes de que Elliott lo pasara por el primer puesto en el tráfico y se quedó al frente durante las siguientes 52 vueltas.
Pero Hamlin, que había largado undécimo, se colocó entre los 10 primeros y tomó la delantera en la vuelta 121, cuando quedaban nueve vueltas en la primera etapa. Hamlin permaneció en el punto durante 203 vueltas, ganando las dos primeras etapas. No cedió el liderato hasta que Bell ganó la carrera fuera de pits en la vuelta 276, bajo bandera amarilla por el fuerte choque de Austin Dillon contra el muro de la curva 4 tres vueltas antes.
Hamlin perdió posiciones en tres paradas en boxes consecutivas en la etapa final de la carrera. Reinició en 13, un lugar detrás de Chastain, luego de una parada de 14.5 segundos bajo bandera amarilla en la vuelta 470.
Hamlin avanzó al quinto y tenía el puesto final de la Championship 4 en la mano hasta que Chastain se disparó alrededor de la pared en las esquinas finales.
“Tienes que ejecutar todo el día”, dijo Hamlin. “Simplemente no controlamos la carrera cuando teníamos el control. En cada neutralización seguimos perdiendo algunos puntos. Esa es la forma en que está”, reconoció.
Brad Keselowski cruzó la línea de meta justo por delante de Chastain y Hamlin en cuarto lugar, pero su auto no superó la inspección posterior a la carrera, por lo que fue descalificado y quedó oficialmente en el puesto 36. Como resultado, Chastain terminó el día en cuarto lugar, seguido por Hamlin, Logano, Byron, Bubba Wallace, Briscoe y Elliott completando el Top 10.
El mexicano Daniel Suárez, compañero de Chastain en el Trackhouse, tuvo un buen resultado, al cerrar en el puesto 12.
NASCAR Cup Series – 74ta. Edición Anual Xfinity 500
Martinsville Speedway, Martinsville, Virginia
Domingo, 30 de octubre, 2022
1. (20) Christopher Bell (P), Toyota, 500.
2. (1) Kyle Larson (P), Chevrolet, 500.
3. (4) Ryan Blaney (P), Ford, 500.
4. (9) Ross Chastain (P), Chevrolet, 500.
5. (11) Denny Hamlin (P), Toyota, 500.
6. (12) Joey Logano (P), Ford, 500.
7. (25) William Byron (P), Chevrolet, 500.
8. (24) Bubba Wallace, Toyota, 500.
9. (3) Chase Briscoe (P), Ford, 500.
10. (2) Chase Elliott (P), Chevrolet, 500.
11. (10) Harrison Burton #, Ford, 500.
12. (7) Daniel Suárez, Chevrolet, 500.
13. (19) Todd Gilliland #, Ford, 500.
14. (5) Cole Custer, Ford, 500.
15. (15) Aric Almirola, Ford, 500.
16. (8) Kevin Harvick, Ford, 500.
17. (13) Michael McDowell, Ford, 500.
18. (23) Erik Jones, Chevrolet, 498.
19. (26) Ty Gibbs(i), Toyota, 498.
20. (27) Martin Truex Jr., Toyota, 498.
21. (14) Corey LaJoie, Chevrolet, 498.
22. (31) Ricky Stenhouse Jr., Chevrolet, 498.
23. (21) AJ Allmendinger(i), Chevrolet, 498.
24. (22) Chris Buescher, Ford, 497.
25. (17) Noah Gragson(i), Chevrolet, 497.
26. (30) Austin Cindric #, Ford, 497.
27. (29) Justin Haley, Chevrolet, 497.
28. (36) Cody Ware, Ford, 495.
29. (18) Kyle Busch, Toyota, 494.
30. (35) JJ Yeley(i), Ford, 488.
31. (32) Ty Dillon, Chevrolet, Frenos, 466.
32. (33) Landon Cassill(i), Chevrolet, Accidente, 460.
33. (16) Austin Dillon, Chevrolet, Accidente, 316.
34. (34) BJ McLeod(i), Ford, Incendio, 225.
35. (28) Tyler Reddick, Chevrolet, Accidente, 188.
36. (6) Brad Keselowski, Ford, 500.
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