Parnelli Jones, el ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 1963 y primer piloto en calificar a más de 150 mph para la legendaria carrera, falleció, de manera tranquila, rodeado de su familia, este 4 de junio, en Torrance, California, a la edad de 90 años.
Jones, uno de los pilotos más versátiles de la historia, era muy apreciado por todos sus competidores, incluidos varios de los mejores pilotos de Europa. Sólo compitió siete veces en las 500 Millas de Indianápolis, y lideró en cinco de ellas, con un total de 492 vueltas, el octavo mejor total de vueltas lideradas de la historia de la carrera. Y en las dos únicas salidas en las que no lideró -1965 y 1966- corrió muchas vueltas en segunda posición, terminando en esa posición en 1965 y retirándose por problemas mecánicos en 1966.
Nació como Rufus Parnell Jones, el 12 de agosto de 1933 en Texarkana, Arkansas, y es la única persona que ha liderado las 500 Millas de Indianápolis durante 400 millas o más en dos ocasiones. La primera fue cuando ganó en 1963 y la segunda, cuando su auto con motor de turbina STP, inscrito por Andy Granatelli, falló después de liderar 171 de las 196 primeras vueltas en 1967.
Ganador de la pole position con récords de velocidad en clasificación superiores a 150 mph en 1962 y 1963, Jones nunca salió más abajo del sexto puesto en ninguna de sus siete «500s».
Incluso después de retirarse de como piloto de IndyCar Series, algo prematuramente en 1968 a la edad de sólo 34 años, el inteligente Jones continuó siendo un ganador. Formó un equipo con su antiguo socio Vel Miletich que ganó las «500» en 1970 y 1971 con un par de chasises PJ Colt, construidos internamente bajo la dirección del mecánico jefe George Bignotti y pilotados por Al Unser. Esta combinación también ganó el Campeonato Nacional del Auto Club de Estados Unidos en 1970, seguido de un segundo y tercer título consecutivos en 1971 y 1972 con el expiloto de motociclismo Joe Leonard al volante.
Vel’s Parnelli Jones Racing incluso se aventuró brevemente en la Fórmula Uno. Mario Andretti compitió con ellos en las rondas de Canadá y Estados Unidos de 1974, que cerraron la temporada, y en 1975 disputaron el campeonato completo. También estuvieron en las carreras de 1976 hasta la ronda de Long Beach, California, momento en el cual la falta de patrocinio puso fin a la campaña.
A Jones le sobreviven su esposa de casi 57 años, Judy, y sus hijos PJ y Page, ambos con carreras profesionales. PJ Jones siguió los pasos de su padre tomando la salida en las 500 Millas de Indianápolis en 2004 y 2006. Page Jones estaba haciendo grandes progresos en las pistas cortas del Medio Oeste hasta que sufrió graves lesiones en un accidente en 1994, poniendo fin a su carrera como piloto.
Parnelli Jones fue incluido en numerosos salones de la fama, como el Indianapolis Motor Speedway Hall of Fame, el National Motorsports Hall of Fame y los National Sprint Car y National Midget Halls of Fame.
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