El héroe local Kyle Larson ejecutó, de manera brillante, un rebase por el liderato a ocho vueltas del final de la «Toyota/Save Mart 350» de NASCAR Cup Series para conseguir su segunda victoria en el Sonoma Raceway, su tercer triunfo del año.
Fue un comienzo frenético en el recién asfaltado circuito de 1.99 millas a través de las onduladas colinas del norte de California, con siete banderas amarillas antes de llegar a la mitad de la carrera de 110 vueltas, más que en las dos rondas anteriores de Sonoma juntas.
Pero las 51 vueltas finales transcurrieron en bandera verde, con diferentes estrategias de paradas de pits que jugaron un papel vital en la posición en pista. El piloto de Hendrick Motorsports, Larson, fue de los últimos en hacer su última detención, saliendo a pista en octava posición a falta de 20 vueltas para el final y avanzando a base de quitar un auto (a veces dos) a la vez.
Larson, nacido en Elk Grove, California, a una hora de la pista, finalmente puso su #5 de Hendrick Motorsports al frente después de una dramática batalla de tres autos con el cuatro veces ganador de Sonoma, Martin Truex Jr., y Chris Buescher, a falta de ocho vueltas para el final.
Después de que Larson los rebasara, Truex presionó a Larson gran parte de las últimas vueltas, pero se quedó sin gasolina en la última vuelta. Su #19 de Joe Gibbs Racing se detuvo frente a las tribunas de la recta delantera a unos 40 metros de la bandera a cuadros. Y con los otros autos pasando a toda velocidad, Truex finalmente avanzó con su auto ante una multitud que lo aclamaba y cruzó con la inercia la línea de meta en una desgarradora posición 27.
«No sabía lo que estábamos haciendo en cuanto a estrategia», dijo Larson, de 31 años. «Yo estaba allí dando vueltas. … así que pensé, estos chicos tienen que entrar en pits en otro momento, pero cuando me dijeron que tenía que presionar y luego rebasar a esos chicos, me puse un poco nervioso. Sabía que iba a ser rápido desde el principio, pero pensé que una vez que los neumáticos estuvieran a temperatura, se igualaría demasiado».
Tras rebasar a Buescher en la última vuelta y beneficiarse de la situación de Truex, el piloto del Front Row Motorsports Michael McDowell cruzó la meta en segunda posición, a 4.258 segundos de Larson.
El RFK Racing Ford de Buescher fue tercero seguido por Chase Elliott de Hendrick y Ross Chastain de Trackhouse Racing, quien tuvo un contacto con el piloto de Richard Childress Racing Kyle Busch en la última vuelta que envió al #8 de Busch fuera de la pista y lo bajó de un Top 10 a la posición 12.
A.J. Allmendinger, de Kaulig Racing, fue sexto; seguido de Ryan Blaney, de Team Penske; y Tyler Reddick, de 23XI Racing, que ganó la primera etapa y lideró 35 vueltas. Christopher Bell, de Joe Gibbs Racing, terminó noveno y Todd Gilliland, de Front Row Motorsports, décimo, el segundo top-10 de la temporada para el piloto de 23 años de edad.
El dueño de la pole Joey Logano terminó en 21 y los dos pilotos australianos de la SuperCar Series que debutaron en NASCAR Cup, Will Brown y Cam Waters, terminaron en 31 y 35, respectivamente.
Fue una victoria importante para el campeón de la serie 2021, Larson, que le da el liderato del campeonato con 14 puntos de ventaja sobre su compañero de equipo en Hendrick, Elliott. Llega tras la noticia de la semana previa de que la NASCAR concedería a Larson una exención para los Playoffs a pesar de perderse la carrera de 600 millas de Charlotte hace dos semanas.
El polifacético Larson había competido en las 500 Millas de Indianápolis el fin de semana del Día de los Caídos, con planes de correr el célebre «doblete»: la Indy 500 y la Coca-Cola 600 de Charlotte. Sin embargo, el mal tiempo arruinó esos planes. Hubo un aplazamiento por lluvia en Indianápolis, donde Larson terminó 18, y cuando llegó a Charlotte para tomar su asiento en NASCAR, la lluvia había obligado a los comisarios a suspenderla antes de tiempo y no pudo dar ni una vuelta.
La victoria de Larson el domingo, su 26 en la serie, fue importante para él en la clasificación del campeonato, pero también fue un gran problema para Denny Hamlin, de Joe Gibbs Racing, quien había mantenido el liderato de puntos antes de la carrera. El #20 de Hamlin sufrió un problema de motor en la segunda vuelta de la carrera y terminó 38 -último- y ahora cae al tercer puesto de la clasificación del campeonato, 26 puntos por detrás de Larson.
La NASCAR Cup Series se traslada al Medio Oeste, donde hará su debut en el Iowa Speedway con la Iowa Corn 350 del próximo domingo.
NASCAR Cup Series
Toyota / Save Mart 350
Sonoma Raceway
Sonoma, California
Domingo, 9 de junio de 2024
(5) Kyle Larson, Chevrolet, 110.
(12) Michael McDowell, Ford, 110.
(26) Chris Buescher, Ford, 110.
(4) Chase Elliott, Chevrolet, 110.
(9) Ross Chastain, Chevrolet, 110.
(11) AJ Allmendinger(i), Chevrolet, 110.
(3) Ryan Blaney, Ford, 110.
(2) Tyler Reddick, Toyota, 110.
(15) Christopher Bell, Toyota, 110.
(14) Todd Gilliland, Ford, 110.
(17) Corey LaJoie, Chevrolet, 110.
(29) Kyle Busch, Chevrolet, 110.
(35) Brad Keselowski, Ford, 110.
(7) Daniel Suarez, Chevrolet, 110.
(8) Alex Bowman, Chevrolet, 110.
(20) Zane Smith #, Chevrolet, 110.
(13) Carson Hocevar #, Chevrolet, 110.
(30) Ryan Preece, Ford, 110.
(38) Erik Jones, Toyota, 110.
(18) Bubba Wallace, Toyota, 110.
(1) Joey Logano, Ford, 110.
(28) Austin Cindric, Ford, 110.
(36) Kaz Grala #, Ford, 110.
(33) Ricky Stenhouse Jr., Chevrolet, 110.
(22) Harrison Burton, Ford, 110.
(19) Noah Gragson, Ford, 110.
(21) Martin Truex Jr., Toyota, 110.
(34) Daniel Hemric, Chevrolet, 109.
(37) John Hunter Nemechek, Toyota, 109.
(6) William Byron, Chevrolet, 108.
(24) Will Brown, Chevrolet, 107.
(32) Josh Berry #, Ford, Suspensión, 95.
(27) Justin Haley, Ford, Dirección, 88.
(23) Chase Briscoe, Ford, Transmisión, 73.
(31) Cam Waters, Ford, Accidente, 66.
(16) Austin Dillon, Chevrolet, DVP, 39.
(10) Ty Gibbs, Toyota, DVP, 16.
(25) Denny Hamlin, Toyota, Motor, 2.
Promedio de velocidad del ganador: 74.526 mph.
Tiempo de carrera: 2:56:14 horas
Margen de victoria: 4.258 segundos
Banderas amarillas: 8 para 22 vueltas
Cambios de líder: 11 entre 9 pilotos
Líderes por vuelta: J. Logano 1-16; T. Reddick 17-33; R. Blaney 34; T. Reddick 35-52; C. Buescher 53-67; A. Allmendinger(i) 68-70; K. Larson 71-80; C. Elliott 81-83; C. Buescher 84-100; M. Truex Jr. 101; K. Larson 102-110; K. Busch 111.
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