Un rebase para triunfo en la última vuelta es algo común en el Talladega Superspeedway y eso es precisamente lo que llevó a Sammy Smith, del JR Motorsports, a la celebración este sábado por la tarde.
Fue la única vuelta que lideró en todo el día, pero fue suficiente para ganar en tiempo extra la emocionante carrera United Rentals 250 y con ello se hizo de un lugar automático en la siguiente ronda de los Playoffs de NASCAR Xfinity Series.
Fue un gran cambio en la suerte del piloto de 20 años de Iowa, quien llegó a la carrera en último lugar entre los 12 pilotos de playoffs y sin victorias en la temporada. Salió con su #8 del JRM en el puesto 27 de la parrilla de 38 autos, pero avanzó rápidamente desde la caída de la bandera verde, rodando cerca del liderato la mayor parte del día, evitando múltiples accidentes y llegando a la bandera a cuadros cuando más contaba.
«Ha sido un año muy duro», dijo Smith. «Ha pasado tiempo y ha sido una lucha, pero estoy muy contento de estar aquí y con ganas de mejorar en estos óvalos y circuitos permanentes».
Fue una actuación de alto riesgo para el joven talento, cuya única victoria se produjo en abril de 2023 en el Phoenix Raceway. Justo esta semana, con la posibilidad de quedar eliminado de los playoffs, le pidió consejos al copropietario de su equipo sobre cómo correr en el óvalo de 2.66 millas de Talladega. El copropietario de su equipo es Dale Earnhardt Jr., quien ganó seis carreras de la NASCAR Cup Series en Talladega, incluidas cuatro consecutivas, algo sin precedentes.
Smith superó a Ryan Sieg, de RSS Racing, por 0.177 segundos, con una batalla de tres en fila justo detrás, con Riley Herbst, de Stewart-Haas Racing, y sus compañeros de equipo en Joe Gibbs Racing, Sheldon Creed y Chandler Smith, completando los cinco primeros.
Herbst lideraba la carrera a falta de una vuelta, pero fue adelantado por Chandler Smith, quien acabó perdiendo ante Sammy Smith y Ryan Sieg. Frustrado, tras la carrera, Herbst se dirigió inmediatamente al auto de Chandler Smith y tuvo unas palabras con el joven piloto.
El debutante Jesse Love lideró 28 de las 98 vueltas en el #2 de Richard Childress Racing, terminando sexto en una carrera marcada por seis banderas amarillas, una breve bandera roja, 11 líderes de carrera y 28 cambios de liderato.
Aunque la primera parte de la carrera fue relativamente tranquila (Chandler Smith ganó la primera etapa y Austin Hill, de RCR, la segunda), las vueltas finales estuvieron a la altura de las expectativas de Talladega. Sólo tres de los 12 pilotos del playoff consiguieron evitar verse envueltos -en mayor o menor medida- en accidentes durante la tarde.
Dos eternos favoritos al campeonato y actuales pilotos de playoffs, AJ Allmendinger de Kaulig Racing y Justin Allgaier de JR Motorsports, estuvieron entre los que lideraron vueltas -como era de esperar- pero también se vieron implicados en multiaccidentes.
Allmendinger logró un puesto 11 después de que su #16 sufriera daños menores en un accidente de 12 autos a tres vueltas del final que provocó una parada de casi 10 minutos con bandera roja y forzó el tiempo extra. El #7 del JR Motorsports de Allgaier sufrió más daños en el accidente y terminó 26.
El Top 10 de Talladega
El vigente campeón de la serie, Cole Custer, de Stewart-Haas Racing, también se vio implicado en el accidente y terminó 27. Su rival en los playoffs, Shane van Gisbergen, de Kaulig Racing, ganador de tres carreras esta temporada, sufrió un accidente con varios autos a falta de 18 vueltas para el final y terminó 36.
Jeb Burton terminó séptimo con David Starr, Brennan Poole y Kyle Sieg completando los 10 primeros.
La carrera de la próxima semana en el Charlotte Motor Speedway decidirá a los ocho pilotos que avanzarán en los playoffs. Con la victoria de Smith el sábado, tres posiciones se decidirán el próximo fin de semana. Chandler Smith tiene ahora una fuerte ventaja de 57 puntos en la línea de eliminación, con Hill, Custer, Creed, Love, Herbst y Sam Mayer completando los ocho primeros.
Mayer tiene una ligera ventaja de 10 puntos en la última posición para avanzar, sobre Allmendinger, y está 18 puntos por encima de su compañero de equipo JRM Allgaier.
Van Gisbergen, quien ya ha ganado tres carreras en circuito este año, llega al ‘roval’ de Charlotte 21 puntos por detrás. Parker Kligerman, quien terminó 12 el sábado a pesar de verse involucrado en varios accidentes, está a 26 puntos de Mayer por la última posición.
NASCAR Xfinity Series vuelve a la acción la próxima semana en el circuito de Charlotte Motor Speedway para la carrera Drive for the Cure 250 presentada por Blue Cross and Blue Shield of North Carolina. Mayer es el ganador defensor de la carrera.
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