Will Power reafirmó su intención de continuar con el Team Penske, mientras que el español Alex Palou se aseguró un lugar entre las leyendas de IndyCar Series tras una brillante carrera en el Grand Prix of Portland, el domingo en el hermoso Portland International Raceway.
Power consiguió su primera victoria de la temporada y la primera para el Team Penske, lo que ayudó al legendario equipo a evitar su primera campaña sin victorias desde 1999, con el Chevrolet #12.
Will, quien no tiene contrato con Team Penske para la próxima temporada, terminó 1.5388 segundos por delante de Christian Lundgaard, en el Arrow McLaren #7. Fue la victoria 45 de la legendaria carrera de Power en la categoría.
«Pienso que es una gran victoria para todo el equipo», dijo Power. «Hemos tenido un año difícil, y no es realmente porque hayamos perdido el ritmo. Simplemente han sido circunstancias desafortunadas. Ha sido una victoria buena y muy reñida. Estoy emocionado. He tenido una gran carrera con Verizon y Penske, así que he disfrutado muchísimo ganando para los chicos y para todos aquellos con los que he trabajado durante tanto tiempo. Es increíble».
Palou terminó tercero en el Honda #10 de Chip Ganassi Racing y se aseguró su cuarto campeonato de la IndyCar Series y su tercer título consecutivo de la categoría, uniéndose a Ted Horn (1946-48), Sebastien Bourdais (2004-07) y Dario Franchitti (2009-11) como los únicos pilotos que han logrado tres títulos consecutivos.
La cuarta Astor Challenge Cup de Palou en las últimas cinco temporadas lo empata con Mario Andretti, Bourdais y Franchitti en el tercer puesto de la lista de campeones de todos los tiempos, solo por detrás de A.J. Foyt (siete) y Scott Dixon (seis).
También fue el campeonato 17 de la serie para Chip Ganassi Racing, lo que lo empata con Team Penske como el equipo con más títulos en la historia de IndyCar Series.
«Es increíble, es una locura», dijo Palou. «No podría estar más feliz en este momento. Ha sido una temporada increíble, cinco años increíbles con CGR. No tengo palabras para describir lo agradecido que estoy a todos en CGR. Estoy deseando que llegue más».
Graham Rahal terminó cuarto, su mejor resultado de la temporada, con el Honda #15 de Hendrickson International of Rahal Letterman Lanigan Racing, mientras que Alexander Rossi completó los cinco primeros, también con su mejor resultado del año, con el Chevrolet #20 de Java House ECR.
Una carrera con estrategias de neumáticos divergentes en la primera mitad convergió en una fascinante pugna entre Power, Lundgaard y Palou en las últimas 30 vueltas, después de que los tres pilotos realizaran sus últimas paradas en pits.
Power comenzó la carrera de 110 vueltas desde la tercera posición de salida con neumáticos Firestone Firehawk alternativos, mientras que el ganador de la pole, Lundgaard, comenzó en séptima posición, con las llantas primarias, debido a una penalización de seis puestos en la parrilla por un cambio de motor no autorizado. Palou también comenzó con los primarios, más duros y duraderos, desde la quinta posición de la parrilla.
El bicampeón de la serie, Power, y el Team Penske optaron por utilizar los neumáticos alternativos, más blandos y con mayor agarre, pero menos duraderos, para sus dos primeras tandas de combustible, con el objetivo de intentar alejarse del pelotón de 27 autos y esconderse antes de tener que utilizar los neumáticos principales, tal y como exigen las normas de la serie, y un juego usado de neumáticos alternativos para terminar la carrera.
La estrategia ayudó a Power a conseguir una ventaja de 20 segundos sobre Palou en la vuelta 51. Pero entonces Will entró a pits al final de la vuelta 61 para cambiar a los neumáticos principales, más lentos, y comenzó la persecución de Lundgaard y Palou.
En la vuelta 74, Lundgaard se había acercado a 1.1 segundos de Power. Alex Palou estaba nueve segundos por detrás, pero contaba con casi el doble de tiempo de adelantamiento Push to Pass que sus dos rivales en la pista.
Lundgaard hizo su última parada al final de la vuelta 79, cambiando a un nuevo juego de neumáticos alternativos. Power se detuvo por última vez una vuelta después, con alternativos usados. Alex hizo su última parada al final de la vuelta 82, cambiando a alternativos nuevos, al igual que Lundgaard.
Rahal, con una estrategia alternativa de neumáticos, entró a pits desde la punta al final de la vuelta 84. Eso colocó a Power, Lundgaard y Palou en los tres primeros puestos.
Era el momento decisivo. Comenzaba la partida.
En la vuelta 96, solo 0.851 segundos separaban a los tres primeros, mientras que los autos que cerraban la vuelta del líder creaban turbulencias que restaban velocidad al líder Power. Palou superó brevemente a Lundgaard por el segundo puesto en la vuelta 97, pero el danés contraatacó y recuperó rápidamente la posición en la misma vuelta.
En la vuelta 107, Palou se salió de la pista y entró en el pasto que rodea el circuito de 12 curvas y 1.964 millas mientras intentaba nuevamente adelantar a Lundgaard por el segundo puesto y alcanzar a Power. Ese incidente permitió a Power alejarse, y lideró por 1.8018 segundos después de la vuelta 108 y mantuvo la ventaja hasta la bandera a cuadros.
Will Power, de 44 años, disfrutó de la alegría de volver a la senda de la victoria y recordar a la IndyCar Series que cree que es más que suficiente para merecer un nuevo contrato con el Team Penske u otro equipo del paddock.
«El año pasado gané tres carreras», dijo Power. «Si eres un equipo y estás esperando a que yo sepa si soy lo suficientemente bueno, no sé qué estás pensando».
El mexicano Pato O’Ward era el único piloto que podía retrasar la coronación de Palou, ya que llegaba a esta carrera con 121 puntos de desventaja. O’Ward, quien partía desde la pole, necesitaba reducir la diferencia a al menos 107 puntos. Pero sus posibilidades se esfumaron en la vuelta 21 debido a un problema eléctrico en su Arrow McLaren #5, que le obligó a realizar una larga reparación en pits. O’Ward terminó en posición 25, a 10 vueltas del líder.
Alex Palou no fue el único ganador del título de la temporada este domingo; Honda se aseguró el campeonato de fabricantes de la serie.
Quedan dos carreras por disputar en la temporada 2025, ambas en óvalos. La próxima carrera es la Milwaukee Mile 250, que se celebrará el domingo 24 de agosto en Milwaukee.
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