Más de dos horas después de que William Byron cruzara la línea de meta en primer lugar para ganar la carrera Xfinity 500 del domingo en el Martinsville Speedway, el trabajo del jefe de equipo Rudy Fugle aún no había terminado.
Fugle había dirigido una carrera ejemplar y, posteriormente, supervisó la inspección del Chevrolet número 24 de Byron, del equipo Hendrick Motorsports, confirmando así la victoria en la carrera eliminatoria de la Ronda de 8.
Mientras los camiones de transporte de NASCAR Cup Series salían del legendario óvalo, Fugle esperaba con su camioneta cerca de la puerta de acceso. Poco después, una camioneta con el logotipo del Martinsville Speedway se detuvo cerca.
Desde la camioneta, Fugle y un equipo de tres personas descargaron una caja larga y pesada que parecía más un ataúd de cartón corrugado que el lugar donde se guardaría algo precioso.
Los cuatro hombres deslizaron la caja dentro de la camioneta y la puerta trasera se cerró con un clic. Era oficial. El trofeo del reloj de pie que se entrega al ganador de Martinsville iba de camino a la casa de Byron en Charlotte.
Más que eso, era simbólico. El premio por ganar la Xfinity 500 representaba la consolidación de Byron como piloto bajo la presión más intensa de su carrera. Para competir por el campeonato el próximo domingo en el Phoenix Raceway, Byron tenía que ganar la carrera, y lo logró.
Al preguntarle si su actuación del domingo había sido la mejor de su carrera, el dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona ya estaba pensando en la carrera final del campeonato.
“Espero que no sea la mejor, porque espero que la de la semana que viene también sea buena”, respondió.
Esto no quiere decir que la actuación de Byron durante todo el fin de semana en Martinsville no fuera brillante. Tras un viaje reflexivo en su auto particular de Charlotte a Martinsville, Byron marcó el séptimo mejor tiempo en una sola vuelta durante la sesión de prácticas del sábado. Fue el tercero más rápido en el promedio de 10 vueltas, lo que indicaba una buena velocidad en las tandas largas.
Esa misma tarde, Byron consiguió la pole position con su Chevrolet número 24, superando a Ty Gibbs por tan solo 0.002 segundos. En la carrera, dominó al principio, y después de que Ryan Blaney tomara el control en la fase final, Byron aprovechó la oportunidad para rebasar al campeón de la serie de 2023 a falta de 44 vueltas.
Dos semanas de muy mala suerte habían colocado a Byron en una situación al límite. En la primera carrera de la Ronda de 8 en Las Vegas Motor Speedway, terminó en el puesto 36 después de que un extraño accidente cerca de la entrada a los pits dejara fuera de combate su Camaro. Una semana después, en el Talladega Superspeedway, hizo un trompo cerca de la línea de meta mientras rodaba entre los 10 primeros y terminó en el puesto 25.
Pero el domingo, Byron utilizó las decepciones acumuladas a lo largo de una larga temporada como motivación para una actuación heroica, que fue posible gracias a la calidad del auto que su equipo, liderado por Fugle, había preparado para la carrera.
“Sí, creo que, de principio a fin, es la mejor sensación que he tenido en un auto de carreras”, dijo Byron. La (Coca-Cola) 600 (donde Byron ganó las tres primeras etapas, pero terminó segundo detrás de Ross Chastain) fue una carrera diferente. Simplemente canalizas esas experiencias y aprendes de ellas. Si puedes aprender de ellas, se convierten en algo positivo. Se convierten en cosas en las que te apoyas en el momento. Para algunas personas se convierten en cicatrices y cosas que no pueden superar. En mi caso, encontré la manera de darle la vuelta a la situación, ya sea esta semana o en algún momento durante estos Playoffs. Las cosas cambiaron a mi favor”.
Con esta victoria, Byron se clasificó por tercer año consecutivo para la ronda final del campeonato. En sus dos participaciones anteriores, terminó tercero, mientras que los pilotos del Team Penske, Joey Logano y Blaney, se alzaron con los títulos: Logano en 2022 y 2024, y Blaney en 2023.
El triunfo de Byron el domingo eliminó a ambos pilotos de Penske de la pelea por el campeonato, colocando al piloto de 27 años en una posición inmejorable para conseguir su primer título en la máxima categoría de NASCAR.
Si llegara a conseguir la victoria en Phoenix, Byron no necesitará la ayuda de cuatro personas para levantar la Copa Bill France y subirla a una camioneta, pero el trofeo y lo que representa no perderán ni un ápice de su importancia.
Y, tras su actuación del domingo en Martinsville, Byron parece más que preparado para conseguirlo.
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