Connor Zilisch redescubrió su identidad la noche de este sábado… como ganador.
Gracias a una decisión audaz del jefe de equipo Rodney Childers, Zilisch se quedó en la pista con neumáticos más desgastados cuando quedaban 28 vueltas para el final de la Suburban Propane 300 en el Bristol Motor Speedway y cruzó la línea de meta en primera posición.
Con el liderato del paquete Zilisch mantuvo a raya al dominante auto de Kyle Larson, quien tuvo que conformarse con el segundo puesto tras liderar 230 de las 300 vueltas y arrasar en las dos primeras etapas de la novena carrera de la temporada 2026 de NASCAR O’Reilly Auto Parts Series.
Para Zilisch, su primera victoria en un óvalo corto supuso un respiro muy bienvenido tras las dificultades a las que se había enfrentado como novato en la Copa.
«Ha sido increíble», dijo Zilisch, el cuarto ganador distinto de JR Motorsports esta temporada. «Las últimas dos semanas han sido duras para mí en Cup, y me siento bien al volver aquí, a la O’Reilly Series, y demostrar que todavía puedo hacerlo».
«Es duro. Cuando acabas en los últimos puestos cada semana, acabas olvidando quién eres. Esto sienta bien. Hemos jugado bien nuestras cartas. Rodney tomó una decisión acertada al mantenernos en pista. Los neumáticos apenas se desgastaron en toda la noche y pudimos colocar nuestro Chevrolet Roto-Rooter (# 1) en la posición en pista que necesitaba para salir y ganar la carrera».
Zilisch logró su primera victoria de la temporada, la primera en Bristol y la duodécima de su carrera. Fue uno de los cuatro pilotos de JRM que se situaron entre los cinco primeros, un grupo en el que también figuraban Larson, Justin Allgaier (cuarto) y Carson Kvapil (quinto). El piloto de Joe Gibbs Racing, Brent Crews, se coló en el podio al terminar tercero, gracias a la misma estrategia que llevó a Zilisch a la victoria.
Por octava vez en su carrera, Allgaier se llevó una bonificación de 100 mil dólares en el programa «Dash 4 Cash» de O’Reilly Auto Parts al ser el piloto mejor clasificado entre los cuatro participantes elegibles (los cuatro primeros de la carrera del sábado pasado en el Rockingham Speedway).
Allgaier, quien ha ganado tres veces este año, mantuvo su liderato en la clasificación, con 130 puntos de ventaja sobre el segundo clasificado, Sheldon Creed, quien terminó sexto en Bristol.
Larson estaba al frente, con Allgaier presionando, al inicio de la última vuelta, cuando el motor del Chevrolet # 91 de DGM Racing, manejado por Mason Maggio, explotó en la recta trasera, llenando de humo el «Last Great Colosseum».
Maggio condujo el auto hasta pits, donde se incendió. Varios miembros del equipo de Allgaier ayudaron a sacarlo del auto. El piloto salió ileso.
Esta victoria fue la primera de Childers en la O’Reilly Series, tras una larga y exitosa trayectoria como jefe de equipo en Cup, principalmente junto a Kevin Harvick.
El ganador de la pole, William Sawalich, quedó séptimo, seguido de Day, Parker Retzlaff y Taylor Gray. Day logró su octavo resultado consecutivo entre los 10 primeros.
La próxima carrera de la O’Reilly Auto Parts Series está programada para el sábado 18 de abril en el Kansas Speedway.
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