Toyota emergió victoriosa en una lucha titánica por la supremacía en la edición 94 de las 24 Horas de Le Mans, al derrotar a BMW y Cadillac y regresar a lo más alto del podio en La Sarthe por primera vez en cuatro años.
Una multitud récord de 350 mil 105 aficionados en las inmediaciones de la pista disfrutó de la edición más competitiva y emocionante de la carrera de resistencia de 24 horas de los últimos tiempos, con tan solo 10.913 segundos de diferencia entre el ganador y el segundo lugar, el final más ajustado en la historia del Campeonato Mundial de Resistencia (WEC) de la FIA.
Las bases del sexto triunfo de Toyota en Le Mans se sentaron en la primera media hora, cuando, al igual que BMW en su histórica victoria en Spa-Francorchamps el mes pasado, el multicampeón mundial se arriesgó a salirse de la estrategia para que sus autos rodaran en pista despejada. Desde una discreta posición 14 y 15 en la parrilla de la categoría Hypercar, la más importante del paquete, esa audaz decisión los catapultó directamente a la lucha por el trofeo.
Durante la mayor parte de la carrera, el Toyota TR010 Hybrid # 8, que se impuso en la prueba inaugural del WEC de 2026 en Imola en abril, parecía el más probable para la victoria, ya que Brendon Hartley, Ryō Hirakawa y Sébastien Buemi realizaron una actuación estelar para superar al Cadillac # 12 y al BMW # 20 y colocarse en una posición privilegiada para triunfar.
Sin embargo, el segundo de los dos periodos de auto de seguridad del domingo por la mañana, necesario para reparar las barreras tras un fuerte accidente de Ayhancan Güven en el Porsche de la clase LMGT3 de Manthey DK Engineering, permitió que el Toyota # 7 de Mike Conway, Kamui Kobayashi y Nyck de Vries, volviera a la lucha por la victoria, después de sufrir una ponchadura al comienzo de la cuarta hora y tener que solucionar un problema con el sensor del eje de transmisión que lo hizo descender en la clasificación.
A partir de entonces, la competencia se intensificó, dando lugar a una espectacular lucha a cuatro bandas hasta la bandera a cuadros entre los dos Toyota, el Cadillac # 12 y el BMW # 20. La combinación de la deslumbrante velocidad pura de Kobayashi, los rebases precisos de De Vries —incluido uno audaz a Norman Nato en la curva de Mulsanne— y un poco de suerte con respecto al momento en que apareció la bandera amarilla en toda la pista fueron, en definitiva, lo que marcó la diferencia para el equipo # 7.
Kobayashi cruzó la línea de meta en primer lugar, asegurando así la victoria 51 de Toyota en el Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA en su participación 102, restableciendo su asombroso porcentaje de victorias del 50%, y catapultando a la marca a lo más alto de las clasificaciones de constructores y pilotos.
“Es difícil expresarlo con palabras”, reflexionó Conway. “Ganar aquí siempre es increíble porque es una carrera muy dura, y nuestros rivales también fueron muy duros. Hubo momentos en que todos los competidores fueron fuertes. Creo que incluso hasta las últimas dos o tres horas, realmente no sabíamos qué iba a pasar”.
“Robin [Frijns] hizo que la tensión fuera máxima durante los últimos 30 minutos, y creo que Nyck [de Vries] estuvo con los ojos cerrados durante la última hora, escondido. Yo estuve dando vueltas por la sala de pilotos y ¡tuve que ir al baño unas 15 veces en los últimos 30 minutos! Pero lo conseguimos, hicimos el trabajo y aquí estamos. Fue un esfuerzo increíble, así que un enorme reconocimiento a todos los involucrados”.
El BMW # 20 de Frijns, René Rast y Sheldon van der Linde, ganador en Spa y líder inicial de la carrera gracias a una agresiva primera tanda del alemán, finalmente no pudo hacer frente al ritmo de Toyota, pero el segundo puesto representó, no obstante, el primer podio absoluto de la marca bávara en La Sarthe desde su famosa victoria en 1999.
Los pilotos del Toyota # 8 completaron el podio por delante del Cadillac V-Series.R # 12, compartido por Nato, Will Stevens y Louis Delétraz, quienes lamentaron una penalización de paso por pits por una infracción en una «zona lenta» el domingo por la mañana y dos paradas en pits de emergencia que, sin duda, impidieron que la marca propiedad de GM lograra su primera victoria en La Sarthe.
El Cadillac # 38, que compartieron el héroe local Sébastien Bourdais, el líder de la Hyperpole Jack Aitken y el dos veces ganador de Le Mans Earl Bamber, se mantuvo firme en la lucha por los honores hasta que perdió siete vueltas debido a un problema en la dirección asistida a mitad de carrera y posteriormente tuvo que retirarse.
Mientras tanto, Ferrari, vigente campeón, no pudo lograr su cuarta victoria consecutiva de ensueño, ya que los tres Hypercar 499P nunca estuvieron realmente entre los primeros. El auto número 51 fue el mejor de los italianos al cruzar la meta, en quinto lugar, mientras que su gemelo, el # 50, fue uno de los cuatro autos que abandonaron la categoría.
La temporada 2026 del Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA continuará dentro de cuatro semanas con las 6 Horas de São Paulo de Rolex, que se celebrarán del 10 al 12 de julio.
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