Erik Jones regresa al 43 a la victoria en NASCAR Cup

La primera carrera de los Playoffs de NASCAR Cup Series fue una caja de sorpresas que incluyó el regreso del legendario #43 a la línea de victoria. El Darlington Raceway fue el mejor escenario para iniciar la fase de postemporada, con la Cook Out Southern 500, y Erik Jones, un piloto no contendiente al título, se robó los reflectores.

Jones realizó una carrera inteligente y se mantuvo en el grupo puntero en la segunda parte de la carrera, pero no fue hasta la vuelta 345 de las 367, que brincó al liderato para darle al #43 su primer triunfo desde julio de 2014, cuando Aric Almirola ganó en Daytona (recortada por lluvia). Además, fue el triunfo 200 en NASCAR para el #43.

Pero esta carrera fue realmente emotiva para el Ketty GMS, pues el 4 de septiembre, pero de 1967, el «Rey» Richard Petty triunfó en Darlington. Una espera de 55 años para que el 43 estuviera en lo alto.

Jones fue un sobreviviente e hizo lo que ninguno de los contendientes a la Copa, dominar a Darlington con base en paciencia y un auto sólido. Erik vio como Chase Elliott perdió el auto para ir contra el muro; Kevin Harvick se quedaba en la pista; Kyle Larson perdía la parte trasera, y finalmente Kyle Busch, tras dominar la segunda parte de la carrera, volaba el motor. Los contendientes caían.

El piloto del 43 mantuvo el manejo y contuvo a Denny Hamlin para conseguir su tercera victoria de Cup (segunda en Darlington) y convertirse en el ganador 17 de la temporada. Tarde para pelear por el título, pero a tiempo para robarse el espectáculo.

Hamlin cerró a 0.252 segundos y fue el mejor de los contendientes, delante de Tyler Reddick, Joey Logano, y Christopher Bell, quienes completaron los cinco primeros (todos ellos peleando la Copa).

En sexto lugar terminó Michael McDowell, seguido de Brad Keselowski y los elegibles al título William Byron, Bubba Wallace y Alex Bowman, quienes cerraron los 10 primeros. Los siguientes contendientes fueron Kyle Larson (12), Ryan Blaney (13), Austin Cindric (16), Austin Dillon (17), el mexicano Daniel Suárez (18), Ross Chastain (20), Chase Briscoe (27), Busch (30), Harvick (33) y Elliott (36).

Suárez fue el último de los pilotos en la vuelta del líder, y su carrera fue una pelea constante. Luego de fallar la inspección inicial en tres ocasiones, fue obligado a partir desde el fondo, cumplió una penalización de paso por pits que le mandó al último lugar, una vuelta detrás y desde ahí remontó para ubicarse en el cuarto lugar.

Fue entonces cuando vino una nueva penalización para el mexicano del Trackhouse, al exceder los límites de velocidad en pits, y de nuevo cayó al 26, una vuelta detrás. Suárez tuvo que empujar de nuevo, para recuperar el giro y meterse al 18.

El tiempo del ganador en la Cook Out Southern 500 fue de 4:09:47 horas, a un promedio de velocidad de 119.610 mph. Se presentaron nueve banderas amarillas, incluyendo las de final de etapa, y hubo 21 cambios de líder entre 11 pilotos, siendo Busch quien más giros estuvo al frente, con 155.

La Ronda de los 16 continuará en Kansas Speedway, este domingo 11 de septiembre.