En un duelo de ensueño entre el veterano rey del asfalto y el aspirante al trono de 18 años en las calles de la «Ciudad de los vientos», Shane van Gisbergen se impuso a su joven compañero en el equipo JR Motorsports en la carrera The Loop 110, de NASCAR Xfinity Series.
Con su traje de enfriemiento averiado en un día caluroso en el circuito callejero de Chicago, de 2.2 millas y 12 curvas, van Gisbergen atacó a Connor Zilisch y le adelantó en la curva 1 a falta de dos vueltas para el final de la prueba.
Con Zilisch en una persecución decidida pero inútil, van Gisbergen cruzó la línea de meta 0.823 segundos por delante de su compañero en Red Bull para conseguir su primera victoria en NASCAR Xfinity Series en su única arrancada en esta temporada, su segunda victoria consecutiva en Chicago y la cuarta de su carrera.
Van Gisbergen, ganador de la pole, tuvo que superar no sólo el calor, sino también un carburador defectuoso y una estrategia cuestionable que le mantuvo en la pista antes del final de la Etapa 1, mientras que la gran mayoría de los autos detrás de él entraron a pits por neumáticos y combustible.
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«La estrategia salió mal, pero funcionó bien», dijo van Gisbergen, quien también saldrá en la pole en la carrera del domingo de NASCAR Cup Series. «El auto era un cohete. (Zilisch) es un gran piloto joven, y era la primera vez que competía con él. Sabía que era mi oportunidad y la aproveché. Un 1-2 impresionante para el equipo».
El neozelandés de 36 años, tres veces campeón de los Supercars australianos, es el sexto piloto diferente que gana para JR Motorsports este año, la mayor cantidad en la historia de la serie para una organización en una sola temporada. Debido al calor y al mal funcionamiento del traje de refrigeración, SVG visitó el centro de atención médica del infield y posteriormente fue tratado y dado de alta.
Zilisch reconoció que le sorprendió la agresividad del ataque de van Gisbergen en la curva 1, aunque insistió en que no fue una maniobra sucia.
«Tenía espacio, apenas, en la recta principal, le dejé que se metiera por dentro y él lo aprovechó», dijo Zilisch, quien arrancó en 35 tras chocar contra una barrera de neumáticos durante los entrenamientos. «Debería haber sido un poco más agresivo. Pensé que me iba a hacer una carrera un poco más limpia».
El tercer lugar, Sheldon Creed, fue el mejor del resto, terminando a 3.141 segundos del ganador. Creed lideró al paquete en un rearranque a 13 vueltas del final, pero perdió el primer puesto en favor de Zilisch antes de llegar a la línea de salida/llegada.
Austin Hill fue cuarto y el ganador de Atlanta, Nick Sánchez, terminó quinto. Jesse Love, Sammy Smith, Sam Mayer, Austin Green y Brennan Poole completaron los 10 primeros.
Justin Allgaier, quien terminó 23 tras sufrir problemas de frenos al final de la carrera, aventaja a Hill, segundo, por 49 puntos en la clasificación general de la serie.
NASCAR Xfinity Series se dirige al oeste para su viaje anual al Sonoma Raceway, el próximo sábado.
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