Fue una victoria duramente ganada la del joven de 19 años Connor Zilisch en su breve carrera en las series nacionales de NASCAR, que da continuidad a la conseguida desde la pole position hace un año en su debut en Xfinity Series en el histórico circuito de Watkins Glen International.
Zilisch fue certero hacia el final y consiguió su segunda victoria consecutiva el sábado por la tarde en una carrera Mission 200 llena de accidentes en The Glen.
Cuando Zilisch salió de la cabina y se subió al borde de la puerta de su Chevrolet #88 del JR Motorsports para celebrar su sexto trofeo de la temporada, resbaló y cayó al suelo, cabeza abajo. Los equipos médicos acudieron inmediatamente para atenderlo y lo trasladaron en camilla al centro médico del circuito.
NASCAR confirmó que Zilisch estaba «despierto y consciente» y que fue trasladado a un hospital local para someterse a más pruebas. Más tarde, Trackhouse Racing anunció que Zilisch se perdería la carrera de NASCAR Cup del domingo debido a una fractura de clavícula.
El incidente se produjo tras una jornada repleta de acción en el famoso circuito de 2.45 millas, que incluyó una reñida carrera en el liderato y una bandera roja de 45 minutos por un accidente de 16 autos, récord de la serie, a ocho vueltas del final.
Finalmente, Zilisch, quien lideró 60 de las 82 vueltas de la carrera, se impuso por 2.326 segundos a Sam Mayer, del equipo Haas Factory Team, logrando su sexta victoria, a solo una del récord de novatos establecido por Christopher Bell en 2018.
Fue una tarde llena de emoción en todo el paquete.
El esperado duelo competitivo entre los compañeros de equipo de JRM, Zilisch y el as de los circuitos Shane van Gisbergen, en la parte delantera del pelotón, quedó patente desde los entrenamientos y la clasificación del fin de semana, y finalmente en la carrera. Zilisch se hizo con la pole position y salió junto al excampeón australiano de Supercars, de 36 años, en la primera fila, algo que se ha convertido en una imagen habitual para los especialistas de las carreras en circuito permanente.
Durante gran parte del día, parecía que el resultado final se decidiría entre Zilisch y van Gisbergen. Ambos lideraron la carrera durante la mayor parte del día, hasta que se tocaron a falta de 18 vueltas para el final.
Zilisch heredó el liderato e inmediatamente comunicó a su equipo: «Él [van Gisbergen] me ha sacado de la pista» y volvió a decirles: «Si le he dañado el auto, díganme». Le dijeron que «lo olvidara» y siguiera corriendo.
Van Gisbergen, quien volverá a salir por la parte externa de la primera fila en la carrera de NASCAR Cup Series del domingo en este circuito, no culpó a Zilisch y dijo que tenía que ver la repetición.
«Estoy muy decepcionado, decepcionado por los chicos de JR Motorsports», dijo van Gisbergen. «El auto no estaba muy bien, pero aun así conseguimos colocarnos en una buena posición». Sobre el contacto, dijo: «Aún no lo he visto. Lo veré más tarde y lo analizaré».
Tras la bandera verde que siguió al incidente, el Chevrolet #21 de Richard Childress Racing, de Austin Hill, tocó la parte trasera derecha del auto de Zilisch al entrar en la primera curva, lo que le dio al veterano Hill el liderato mientras Zilisch se salía de la línea ideal. Inmediatamente se mostró una bandera amarilla por la presencia de restos en otra parte de la pista, lo que situó a Hill y al especialista de circuitos de Cup, Michael McDowell, en la punta, para la reanudación.
Solo ocho vueltas después, Zilisch remontó desde la quinta posición y adelantó a Hill. Momentos después, el auto de Hill chocó violentamente contra el de McDowell, lo que provocó un enorme accidente múltiple en el que se vieron implicados 16 autos.
McDowell, ganador de las 500 Millas de Daytona de 2021, fue el que sufrió el impacto más dramático en el gran accidente, al chocar violentamente contra los muros a ambos lados de la sección de las curvas 5 y 6 del circuito. A pesar del impactante incidente en su primera participación en la Xfinity Series en nueve años, McDowell no resultó herido y ofreció un análisis completo del incidente, incluso con una sonrisa.
«Ha sido una pena y lo siento mucho por todos los miembros de Kaulig Racing», dijo McDowell sobre el accidente. «Tuvimos un par de oportunidades y esperábamos llegar a la Victory Lane, pero ha sido una pena… Pero así son las carreras y estoy agradecido a todos los miembros de Kaulig. Intentaba hacer un buen trabajo para ellos».
Hill, quien finalmente terminó cuarto, habló con la cadena de televisión The CW en directo durante la bandera roja.
«El 11 [McDowell] había estado luchando un poco delante de mí durante unas vueltas», dijo Hill sobre el incidente. «Pensé que si conseguía una carrera lo suficientemente buena, podría llegar a su lado izquierdo y conseguir esa posición. Lo siento mucho por todos los involucrados, eso definitivamente no era lo que quería que pasara después de lo que habíamos estado viviendo», continuó Hill.
«Lo único que podemos hacer es dejarlo atrás, bajar la cabeza y seguir luchando, porque todavía tenemos posibilidades de ganar. Tengo que mentalizarme para esta nueva etapa».
El compañero de Zilisch en JRM, Sammy Smith, terminó tercero, seguido por Hill y los pilotos de JRM Carson Kvapil y Justin Allgaier.
Austin Green, de Jordan Anderson Racing; Christian Eckes, de Kaulig Racing; Brandon Jones, de Joe Gibbs Racing, y Harrison Burton, de AM Racing, completaron los 10 primeros puestos.
Quedan tres carreras antes de los playoffs. Zilisch y su compañero de equipo Allgaier, que ganaron cada uno una etapa de la carrera el sábado, siguen liderando la clasificación del campeonato. Zilisch aventaja a Allgaier por siete puntos.
Con su décimo puesto, Burton se mantiene en la importante duodécima posición de clasificación para los playoffs. Le saca 30 puntos a su primo Jeb Burton y 38 a Ryan Sieg.
NASCAR Xfinity Series se tomará un descanso de una semana el próximo fin de semana antes de volver a la competición en la Wawa 250, que se celebrará el viernes por la noche en el Daytona International Speedway el 22 de agosto. Ryan Truex es el vigente ganador de la carrera.
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