Connor Zilisch vence a Love en la última curva

Con un rebase en la última curva con un auto dañado, Connor Zilisch mantuvo su récord impecable en Watkins Glen International, a costa de su mejor amigo.

Tras alcanzar a Jesse Love tras pasar a pits cuando quedaban 25 vueltas, Zilisch rebasó al # 2 de Richard Childress Racing de Love en la curva 7 y ganó un sprint hasta la meta, imponiéndose en la Mission 200 del sábado en The Glen por 0.262 segundos.

Esta fue la tercera victoria consecutiva de Zilisch en el trazado de 2.45 millas en sus tres arranques, y la segunda en su quinta carrera de esta temporada en NASCAR O’Reilly Auto Parts Series. Además, es el triunfo 13 de Connor en la categoría.

Zilisch se une a Terry Labonte y a Marcos Ambrose como los únicos pilotos en ganar tres carreras consecutivas de NASCAR O’Reilly Auto Parts Series en Watkins Glen.

Esta fue la carrera 70 consecutiva en la cual JR Motorsports metió al menos un auto al Top 10. Además, fue su victoria 11 al hilo en trazados permanentes.

La victoria llegó después de que Zilisch persiguiera sin descanso a Love, quien entró a pits en la vuelta 48 de 72 y ahorró combustible durante el resto de la carrera, mientras que Zilisch —tras ir 18 segundos detrás— recortó considerablemente la ventaja de Love en las últimas 25 vueltas.

A seis vueltas del final, Zilisch se salió de pista al tomar la chicana de la «parada de autobús» y dañó la parte baja de su auto. Tras adaptarse a los cambios en el comportamiento de su # 1 de JR Motorsports, Zilisch continuó la persecución y se acercó a su amigo.

Foto: Sean Gardner/Getty Images/NASCAR Media.

En la última vuelta, Zilisch recortó una gran distancia en la «parada de autobús» y aprovechó que Love se salió de la pista en la última curva. «Manejé al máximo durante las 30 vueltas (desde la rearrancada en la vuelta 51), intentando recuperar esa diferencia», dijo Zilisch. «No iba a rebasar a Jesse en la última curva, pero él se metió mucho y pude pasarlo».

Esta fue la segunda batalla trascendente entre Zilisch y Love en los últimos seis meses. En el Phoenix Raceway, en noviembre, Love se impuso a Zilisch, que partía como gran favorito, y se alzó con el título de la serie.

El sábado, fue Love quien se quedó desconsolado.

«Al final del día, lo importante es que tomé mal una curva», dijo Love. «Definitivamente fue muy retador, pero una gran experiencia para mí. Nunca había tenido que ahorrar combustible en un circuito permanente. Fue todo un reto mental para mí».

«Todo lo que quiero hacer es ganarle a Connor aquí (en un circuito permanente), ¿cierto? Somos mejores amigos y nos hemos hecho mucho daño el uno al otro. No supe estar a la altura cuando hacía falta. Creo que la razón por la que estoy tan callado es que me da vergüenza, ¿no? Como piloto, simplemente no puedes cometer esos errores».

Como muestra de la amistad que une a ambos pilotos, la primera persona en acercarse al auto de Love tras la carrera fue la madre de Zilisch, quien le dio un abrazo de consuelo.

Taylor Gray y Ross Chastain terminaron tercero y cuarto, respectivamente, ambos con una estrategia de ahorro de combustible. Brandon Jones finalizó quinto, seguido por el novato Brent Crews, Parker Retzlaff, Shane van Gisbergen, Austin Green y Justin Allgaier, cuya ventaja en la clasificación general sobre el segundo puesto, Sheldon Creed (29 el sábado), aumentó a 155 puntos.

Van Gisbergen estaba en la pelea por la victoria cuando un contacto entre su auto y el de Zilisch en pits arrancó parte del JRM # 9 de Zilisch. Van Gisbergen tuvo que entrar de nuevo para reparar el daño, con lo que sus opciones de triunfo se esfumaron por completo.

Crews fue el piloto que más vueltas lideró, con 32, seguido de Zilisch con 20 y de Love con 18.

Tras su triunfo, Zilisch salió del auto con mucho cuidado, decidido a no repetir la caída desde el marco de la ventana, que le costó una fractura de clavícula el año pasado.

«La verdad es que significa mucho conseguir otra victoria aquí, salir del auto sano y salvo y llegar al suelo sin matarme», bromeó Zilisch.

Para estar informado de todo lo referente a NASCAR, síguenos en nuestras redes sociales (X -antes Twitter-, Facebook, Instagram, o en nuestros canales de WhatsApp y Telegram).