El emocionante rebase de Austin Hill en la última vuelta le valió al veterano su primera victoria en un circuito callejero de NASCAR O’Reilly Auto Parts Series el sábado, en una tarde dramática y emotiva para su equipo Richard Childress Racing, culminando así un largo y competitivo día de carreras en la edición inaugural de la United Rentals Driven to Serve 250 en la Base Naval de Coronado, San Diego.
Esta victoria marcó el regreso triunfal del legendario equipo RCR tras la inesperada pérdida de su piloto de NASCAR Cup Series, Kyle Busch, hace cuatro semanas, después de que el bicampeón de la máxima categoría falleciera repentinamente debido a complicaciones derivadas de una neumonía.
La emoción en el ‘círculo de ganadores’ el sábado fue palpable: la celebración fue tanto un reconocimiento al logro de Hill como un homenaje a Busch y a lo que significó para el equipo y para el deporte.
“Es algo muy especial, poder finalmente lograr esa victoria en un circuito callejero; hemos estado tan cerca tantas veces”, Hill dijo, cuyo Chevrolet RCR # 21 tuvo que ser remolcado hasta el ‘círculo de ganadores’ después de que las ruedas traseras quedaran aplastadas tras realizar un largo derrape alrededor del logotipo del # 8 de Busch pintado en la pista.
Hill, quien ahora también conduce el auto que Busch manejó en Cup Series, se alzó con la victoria del sábado, en la que puede que haya intervenido un poco la providencia de su antiguo compañero de equipo.
“No voy a mentir, empecé a hablar un poco con este tipo en las rectas”, dijo Hill, señalando su gorra, que lleva el # 8 que Busch usó en el equipo. “Le dije: ‘Oye, Kyle, si estás aquí, dame algo, déjame encontrar otra marcha’. Y por alguna razón, el auto empezó a cobrar vida y los dos líderes se juntaron y cuando vi sangre en el agua detrás del 54 [el segundo lugar, Taylor Gray] supe que iba a ser difícil rebasarlo, que iba a ser una batalla. Y cuando lo dejé atrás, me sorprendió mucho ver la gran ventaja que le saqué».
“No tengo palabras para agradecer a estos chicos, a todos los integrantes de este equipo de 21 personas en RCR. Hemos pasado por mucho estas últimas semanas. … ¡Esto es increíble, genial!”
Su propietario, Childress, miembro del Salón de la Fama, se mostró visiblemente emocionado al saludar a Hill en el ‘círculo de ganadores’.
“Es fantástico ganar aquí y todos llevamos a Kyle en nuestros corazones”, dijo Childress, con la voz quebrándose en la emotiva escena. “Puede que no lo demuestres por fuera, pero aquí sí”, dijo, señalándose el corazón.
Hill demostró consistentemente el sábado que tenía un auto fuerte, ganando la Etapa 1— a lo largo de una jornada llena de incidentes que incluyó dos banderas rojas, lo que supuso una interrupción de la carrera de más de una hora.
A falta de cinco vueltas para el final de la carrera de 60 vueltas, Carson Kvapil de JR Motorsports lideraba sobre Gray y buscaba conseguir su primera victoria profesional y extender una racha récord de 11 victorias consecutivas en circuitos para el equipo JRM. Sin embargo, a falta de tres vueltas, Gray colocó su # 54 junto al Chevy # 1 de Kvapil y el contacto rebotó el auto de Kvapil, que se salió de la pista y chocó contra una barrera de neumáticos y perdió el liderato.
Dos vueltas más tarde, Hill logró adelantar a Gray cuando recibieron la bandera blanca que señalaba la última vuelta de la carrera. El nacido en Georgia hace 32 años ganó por un margen convincente de 1.127 segundos sobre Gray, quien lideró la mayor cantidad de vueltas (16) en el día y se llevó la Etapa 2.
“Estoy bastante decepcionado conmigo, pero muy orgulloso de todos en Joe Gibbs Racing y Toyota Racing. Obviamente, me encantaría estar en el ‘círculo de ganadores’ ahora mismo, ahí es donde mis muchachos merecen estar”, dijo Gray. “Tuve un problema grave con la rueda trasera, a eso se reduce todo”, añadió.
Kvapil y Gray hablaron brevemente después de la carrera.
“Es muy difícil aceptar eso, obviamente, siento que eso nos robó a mí y a todos en el Bass Pro Shops Chevrolet”, dijo Kvapil. “Nos trajeron un auto muy rápido y nos dieron la posición para ganar la carrera, pero obviamente no lo hicimos. Eso duele mucho”.
Creed, del equipo Haas Factory Team, terminó tercero, seguido de Kvapil y Sammy Smith, de JRM, quien protagonizó una impresionante remontada tras un día accidentado y lleno de contacto.
Jesse Love, compañero de equipo de Hill en RCR, también remontó en la jornada, finalizando sexto tras partir desde la última fila de los 37 autos participantes. Parker Retzlaff, de Viking Motorsports, quien lideró cinco vueltas, terminó séptimo, mientras que Austin Green, Harrison Burton y Corey Day completaron los 10 primeros puestos.
Dos períodos de bandera roja ralentizaron la acción, el primero en la primera vuelta y el segundo para reparar adecuadamente el muro y la valla después de un incidente con 23 autos. Eso eliminó a muchos de los autos más potentes del día.
Mientras corría en la parte delantera, Sam Mayer de HFT rozó el muro interior en la curva 1 y se estrelló violentamente contra el otro muro, provocando un accidente con el # 96 de Anthony Alfredo y desencadenando una reacción en cadena entre los pilotos de la mitad del pelotón. El impacto fue suficiente para que se mostrara la bandera roja durante 43 minutos.
“En primer lugar, quiero pedir disculpas a todos los que estuvieron en el paquete”, comentó Mayer, señalando que planeaba visitar a cada uno de los equipos afectados y disculparse con ellos. “Estoy viendo a las personas involucradas en el accidente y es literalmente todo el mundo. Solo pido disculpas a todos los que ahora tienen que trabajar por mi error. Es terrible. Definitivamente lo lamento por todos. Es decir, ¿qué estoy haciendo? Tengo que mejorar. Tengo que mejorar mucho. Voy a aprender de esto y voy a mejorar. Hay que mantenerse concentrado pase lo que pase. Simplemente hay que seguir adelante”.
Casi inmediatamente después del inicio de la carrera, hubo un retraso de una hora para reparar una coladera en la curva 5 que se desprendió en medio del tráfico y se incrustó en el # 17 de Hendrick Motorsports. Una vez que los autos volvieron a la pista, NASCAR permitió que Day recuperara las cuatro vueltas que perdió mientras su equipo reparaba su Chevy. Reinició la carrera en último lugar y luego recibió una penalización por exceso de velocidad durante una parada de pits en la vuelta 13.
Justin Allgaier, de JRM, líder del campeonato, tuvo un día accidentado y se retiró 17 vueltas antes de lo previsto tras verse involucrado en varios incidentes. A pesar de su abandono, el piloto con más victorias en cinco carreras mantiene una impresionante ventaja de 224 puntos sobre Love, el actual campeón, en lo más alto de la clasificación.
Como dato histórico, Jeremy Clements, de 41 años, finalizó en la posición 15 en su arranque 548 en la serie, al volante del # 51 de Jeremy Clements Racing, propiedad de su familia. Esto le otorga el récord de mayor número de participaciones para un piloto en la historia de la serie, superando la marca anterior establecido por Kenny Wallace.
NASCAR O’Reilly Auto Parts Series regresa a la acción el próximo sábado con la Pit Boss/FoodMaxx 250 en el renombrado Sonoma Raceway, a un par de horas al norte de la costa de California.
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