Scott McLaughlin puso fin a una larga racha sin victorias y a la temporada 2026 de IndyCar Series por todo lo alto, dominando el Mission Foods Grand Prix de Monterey para conseguir su primera victoria en más de dos años.
Tras arrancar en la pole position llevó el Chevrolet # 3 del Team Penske a la victoria con una ventaja de 1.3739 segundos sobre el Honda # 27 de Kyle Kirkwood, de Andretti Global. Esta victoria fue la octava de McLaughlin en su paso por IndyCar Series y la primera desde el 1 de septiembre de 2024, en la segunda carrera de un fin de semana con doble jornada en The Milwaukee Mile, poniendo fin a una sequía de 36 carreras.
“Mi pequeña (Lucy, nacida en octubre de 2024) aún no me había visto ganar, y ahora sí”, dijo McLaughlin. “Así que, papá vuelve a casa con un trofeo, cariño. ¡Vamos! Estos chicos y chicas del Team Penske me han apoyado en todo momento. Felicidades a Alex (Palou) por su quinto campeonato, pero estamos trabajando duro para vencerlos, y hoy dimos un gran paso en la dirección correcta”.
Alexander Rossi terminó tercero con el Chevrolet # 20 del Java House ECR, logrando así su primer podio desde que quedara tercero en esta misma prueba con Arrow McLaren en junio de 2024.
Felix Rosenqvist quedó cuarto con el Honda # 60 del Meyer Shank Racing w/Curb Agajanian. David Malukas colocó dos autos del Team Penske entre los cinco primeros con el Chevrolet # 12.
Alex Palou coronó su quinto campeonato de IndyCar Series, que se adjudicó el pasado fin de semana en Milwaukee, con una discreta actuación que le valió el octavo puesto al volante del # 10 del Chip Ganassi Racing, tras ganar esta carrera los dos últimos años. Palou y el equipo CGR celebraron su cuarto título consecutivo, igualando el récord de la categoría, con trompos en la recta principal, como con una animada presentación de la Astor Challenge Cup tras la carrera.
McLaughlin no dejó lugar a dudas sobre su dominio en esta carrera en el circuito de 11 curvas y 2.238 millas. Solo estuvo rezagado durante las paradas en pits y terminó liderando 87 de las 95 vueltas, borrando por completo el recuerdo de los seis podios sin victoria desde su último triunfo.
Solo hubo un periodo de bandera amarilla en la carrera, debido a un incidente en la primera vuelta con el # 77 de Sting Ray Robb, del equipo Juncos Hollinger Racing – Goodheart, que chocó contra la parte trasera del # 19 de Dennis Hauger, de Dale Coyne Racing, en la curva 6, lo que provocó que Hauger girara y chocara contra la barrera de neumáticos.
McLaughlin no tuvo problemas para distanciarse del resto de los competidores en la rearrancada en la vuelta 4, y su manejo preciso, junto con el trabajo limpio y rápido del Team Penske durante las tres paradas en pits, se encargaron del resto.
“Teníamos que ser sólidos”, dijo McLaughlin. “Eso es lo que se necesita para ganar un campeonato. ¡Qué gran desempeño tuvimos! ¡Que llegue ya el 2027!”.
Kirkwood, quien partió sexto, ascendió al segundo puesto en la vuelta 20 después de que Palou entrara a pits para cambiar su estrategia de neumáticos y siguiera de cerca a McLaughlin durante el resto de la carrera, entrando a fosos al mismo tiempo que McLaughlin en las tres paradas. La ventaja de McLaughlin era de casi cuatro segundos a mitad de carrera, pero Kirkwood se acercó a tan solo 1.2 segundos en la vuelta 72 gracias a que utilizó en su último relevo el neumático alternativo, más rápido pero menos duradero.
Pero McLaughlin se distanció en las últimas vueltas con el neumático principal Firestone, más duradero, mientras que Kirkwood admitió que él y el equipo Andretti Global priorizaron la seguridad para asegurar que el piloto lograra el mejor resultado de su carrera, un segundo puesto en la clasificación general. Kirkwood terminó a 86 puntos del campeón Palou.
“Segundo puesto en el campeonato, y ese es mi mejor resultado en un circuito permanente”, dijo Kirkwood. “Fuimos muy limpios, muy metódicos. Ojalá hubiera podido intentar superar a Scotty al final con los mejores neumáticos, pero sabíamos contra quién estábamos luchando, y eso era principalmente por el campeonato. Así que fuimos a lo seguro. El segundo puesto es el mejor resultado del resto”.
Rossi, ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 2016, se mantuvo entre los tres primeros durante la mayor parte de la carrera, brindando el mejor día para ECR desde que su compañero Christian Rasmussen ganara en agosto de 2025 en Milwaukee. Rasmussen también terminó tercero este año en el World Wide Technology Raceway, pero los circuitos han sido un punto débil para ECR esta temporada. El mejor resultado anterior en este tipo de trazado fue un sexto puesto de Rossi en junio en Road America.
“No creo que pueda expresar con palabras la importancia de esto, considerando lo desafiante que ha sido este año para toda la organización y lo mucho que nos han costado los circuitos de carretera”, dijo Rossi. “Había muchas dudas antes de este evento sobre si podríamos encontrar un rumbo, así que creo que esto es una gran recompensa por todo el esfuerzo realizado”.
Así cerraron
A pesar de terminar último entre los 25 participantes debido al incidente con Robb, Hauger logró mantenerse en la lucha y ganar el premio al Novato del Año de la serie. Finalizó con 228 puntos, 15 más que Mick Schumacher de Rahal Letterman Lanigan Racing en la carrera de debutantes.
En el estado del campeonato, Palou se coronó con un total de 631 puntos; Kirkwood es subcampeón con 545 y Christian Lundgaard es tercero con 535. El mexicano Patricio O’Ward cerró en cuarto general, con 522, mientras que Malukas fue quinto, con 514.
En constructores, Honda sumó 1571 puntos, por los 1216 de Chevrolet.
La temporada 2027 de IndyCar Series comienza el domingo 7 de marzo en las calles de San Petersburgo, Florida.
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