Gordon Johncock, cuyo emocionante manejo al final de las 500 Millas de Indianápolis de 1982 le valió su segunda victoria en «El mayor espectáculo del automovilismo», falleció por causas naturales el 28 de septiembre en su casa de South Branch, Michigan, a los 90 años.
Nacido el 5 de agosto de 1936 en Hastings, Michigan, este residente de toda la vida del estado fue campeón nacional de IndyCar Series en 1976 y ganó 25 carreras en la categoría. Sin embargo, Johncock fue conocido por ganar las 500 Millas de Indianápolis, siempre al volante del equipo Patrick Racing.
El duelo entre Johncock y Rick Mears en las últimas vueltas de la carrera de 1982 fue el más emocionante hasta ese momento, lo que llevó al reconocido comentarista televisivo Jim McKay a afirmar que «nunca había visto nada igual». Johncock neutralizó magistralmente el intento de rebase de Mears en la curva 1 en la última vuelta, y luego superó al ganador de la carrera de 1979 en la línea de meta. Su margen al cruzar la meta fue de tan solo 0.16 segundos, un récord para la época, y aún hoy es el séptimo más ajustado de la historia.
Johncock declaró posteriormente que tuvo suerte de ganar, ya que en la última vuelta, al pasar por un bache inesperado en la parte baja de la curva 3, empujó su coche hacia la parte superior de la pista y le dio a Mears la oportunidad de ganar terreno.
“Estuve a punto de perder el control”, declaró a The Indianapolis Star en 2016. “Pregúntenle a Rick; él lo vio porque estaba allí mismo. Nunca antes había ido tan bajo en la curva 3, pero sabía que tenía que hacerlo si quería mantener el acelerador. Simplemente estaba un poco más difícil ahí abajo de lo que esperaba”.
Las 500 Millas de 1973 estuvieron marcadas por la tragedia y el mal tiempo, ya que la lluvia obligó a posponer la carrera dos días. Johncock partió en la undécima posición y tomó la delantera por primera vez en la vuelta 40, pero poco después su compañero de equipo, Swede Savage, y el mecánico Armando Teran se vieron involucrados en accidentes terribles por separado.
Gordon, quien lideró 64 vueltas, iba por delante de Bill Vukovich II cuando la lluvia puso fin a la carrera en la vuelta 133. Tras la cancelación del banquete anual de la victoria, Johncock y su equipo de Patrick «celebraron» con hamburguesas en un restaurante local de Burger Chef después de visitar a Savage en el hospital.
Johncock pudo celebrar como es debido tras su victoria en 1982, y Mears dijo que nunca se había sentido tan bien al terminar segundo. “Recuerdo haber pensado durante la carrera que, si no podíamos ganar, sería fantástico verlo ganar a él”, dijo Mears. Johncock comentó sobre ver las repeticiones del duelo con Mears: «Te pone la piel de gallina… ¡Lo logré de nuevo!».
Tras una exitosa etapa como piloto de sprint cars, la carrera de Johncock en IndyCar Series comenzó en 1964 con una carrera en tierra en Springfield, Illinois, y no tardó en demostrar su talento. Johncock terminó quinto como novato en las 500 Millas de 1965 en un roadster, en una carrera en la que cinco novatos terminaron entre los nueve primeros. Ganó por primera vez nueve carreras después, en el Milwaukee Mile. Ese mismo año, Johncock también consiguió la primera de sus 20 poles.
Gordon fundó su propio equipo en 1967, uniéndose a A.J. Foyt como el único piloto y propietario de equipo en este deporte. Johncock ganó seis carreras durante ese período de tres años.
Johncock estuvo a punto de ganar algunas veces más las 500 Millas de Indianápolis. Terminó tercero en 1976 y 1978, y cuarto en otras dos ocasiones (1966 y 1974). En 1977, Johncock lideraba la carrera por delante de Foyt (quien finalmente ganó) a 16 vueltas de la meta, cuando se rompió el cigüeñal de su auto. Había liderado 129 giros.
La trayectoria de Johncock en IndyCar Series abarcó 262 participaciones a lo largo de 25 temporadas. De hecho, se retiró dos veces: la primera durante la primera semana de prácticas de las 500 Millas de Indianápolis en 1985. Formó parte de la cadena de radio de Indianápolis para esa carrera. Dos años después, reemplazó al lesionado Jim Crawford y terminó en 22.
La última participación de Johncock en las 500 Millas de Indianápolis fue en 1992, cuando tuvo que abandonar en la vuelta 60 por una falla en el motor. Terminó en el puesto 29. Sus 24 participaciones en la carrera lo ubican en el quinto lugar entre todos los pilotos, empatado con Johnny Rutherford y Scott Dixon. Johncock lideró 339 vueltas en las 500 Millas de Indianápolis, lo que lo sitúa en el puesto 15 de todos los tiempos.
Johncock fue uno de los últimos pilotos que compitió en autos Indy con motor delantero y trasero.
También tuvo éxito en las carreras de autos stock, participando en 21 carreras de series nacionales de NASCAR. Disputó tres veces las 500 Millas de Daytona, terminando quinto en 1973. Consiguió tres resultados entre los cinco primeros en NASCAR, destacando su cuarto puesto en la Firecracker 400 de 1973 en el Daytona International Speedway. Esa misma temporada, también logró la pole position en el Atlanta Motor Speedway.
Tras su segundo retiro, Johncock se centró en su negocio maderero en South Branch, Michigan, a 320 kilómetros al norte de Detroit. Johncock disfrutaba de una vida tan tranquila alejada de las carreras que algunos empleados se sorprendieron al saber que había sido piloto de carreras, y mucho más que había ganado dos veces las 500 Millas de Indianápolis.
Johncock guardaba la mayor parte de sus recuerdos de carreras en el sótano, aunque sus dos placas de ganador compartían pared con una obra de arte de la victoria de 1982, la bandera a cuadros de la carrera y una cabeza de ciervo disecada en su sala de estar. Rara vez asistía a las «500 Millas» después de retirarse.
“Era un trabajo que tenía antes”, dijo Johncock refiriéndose a las carreras. “Ahora tengo un trabajo diferente”.
Johncock fue incluido en el Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway en 1997 y en el Salón de la Fama Internacional del Automovilismo en 1999.
A Gordon Johncock le sobreviven su esposa, Sue; tres hijas (Patsy, Pamilee, Peggy), dos hijos (Gordon Jr., Wally); su hijastra (Valerie); 12 nietos, 17 bisnietos y un tataranieto.
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