Sébastien Ogier se ha vuelto a poner en cabeza del Rally de Montecarlo, por delante de su archienemigo Sébastien Loeb después de una mañana de sábado espectacular que acabó con las aspiraciones de victoria de Elfyn Evans.
Los dos mejores tiempos de las tres especiales en los Alpes franceses, cerca de Digne-les-Bains, dieron a Ogier una ventaja de 5.4 segundos sobre Loeb en el ecuador de la tercera y penúltima etapa.
En la prueba inaugural del Campeonato del Mundo de Rallies de la FIA todo se complicó cuando Evans se salió de la carretera y Thierry Neuville, Ott Tänak, Gus Greensmith y Oliver Solberg tuvieron problemas y cuando los equipos se encontraron finalmente con la nieve y el hielo en las montañas.
Evans ganó el primer tramo de Le Fugeret a Thorame-Haute, pero Ogier empató con su compatriota Loeb en la clasificación general tras ganar la siguiente especial de Saint-Jeannet a Malijai.
El mejor tiempo en Saint-Geniez / Thoard, con 5 km en condiciones invernales en la cima del mítico Col de Fontbelle, permitió a Ogier recuperar el liderato que cedió el viernes por la mañana con su Toyota GR Yaris.
«No estaba muy contento con el auto en el inicio, estaba peleándome mucho con él», admitió Ogier. «En el último tramo sólo se trataba de sobrevivir. Nunca es fácil pasar por ese tramo, pero estamos aquí».
Loeb no pudo llevar el mismo ritmo que le llevó el viernes a ganar cuatro tramos con el Puma de M-Sport Ford.
«Hoy ha sido más difícil», ha explicado. «La carretera está muy sucia en nuestra posición y creo que pagamos un poco con los neumáticos superblandos. No fue fácil manejar el último tramo con dos neumáticos de clavos y dos slicks. No era fácil mantener el auto recto. Traté de empujar».
Craig Breen estaba a más de un minuto de distancia en la tercera posición con su Puma, ya que el irlandés evitó la carnicería que se producía a su alrededor.
Evans se salió de la carretera en una curva a izquierdas en Saint-Geniez, dejando su GR Yaris colgando por un pronunciado barranco en una situación muy peligrosa. El tramo se paró finalmente y su auto fue devuelto al asfalto, lo que permitió al galés continuar, aunque cediendo muchos minutos.
Ott Tänak perdió más de un minuto con un pinchazo en la rueda trasera izquierda de su Hyundai i20 en la primera especial, pero lo peor estaba por llegar.
El estonio se enfrentó a Saint-Geniez con neumáticos sin dibujo y cuando llegó a la nieve y el hielo se vio sorprendido por las condiciones y golpeó un banco. El impacto provocó que saliera líquido refrigerante de la zona del motor y, junto con otro pinchazo, se acabó el día.
Neuville luchó contra los problemas mecánicos durante toda la mañana. «En cuanto freno, el auto se mueve hacia un lado. Tendré que terminar el día así», dijo el belga, que manejaba sólo al 75%. Se quedó a 46.3 segundos de Breen, cuarto.
Greensmith cayó en picado en la clasificación después de que su Puma se viera frenado por problemas mecánicos y todo el drama permitió a un resurgido Kalle Rovanperä subir del noveno al quinto puesto.
Takamoto Katsuta fue sexto en otro GR Yaris, a pesar de un trompo, pero Oliver Solberg cayó media hora después de bloquear sus frenos en una curva a la derecha y su i20 N se fue por un banco.
El resto de los 10 primeros clasificados quedó sin confirmar a la espera de que se calculen los tiempos teóricos tras la interrupción del último tramo. Pero otro piloto que no estuvo fue el líder del WRC2, Stéphane Lefebvre, que arrancó la rueda trasera derecha de su Citroën C3 en Saint-Jeannet.
Resultados tras el sábado
1 Sébastien Ogier/Benjamin Veillas (Toyota GR YARIS Rally1) 2h19.43.1s
2 Sébastien Loeb/Isabelle Galmiche (Ford Puma Rally1) +21.1s
3 Craig Breen/Paul Nagle (Ford Puma Rally1) +1m26.0s
4 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) +2m03.8s
5 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Ford Puma Rally1) +6m33.8s
6 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +7m44.1s
7 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia Rally2 evo) +9m37.2s
8 Erik Cais/Petr Těšínský (Ford Fiesta Rally2) +9m59.6s
9 Grégoire Munster/Louis Louka (Hyundai i20 N Rally2) +10m44.1s
10 Yohan Rossel/Benjamin Boulloud (Citroën C3 Rally2) +11m14.2s
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