Ross Chastain manejó en medio de retos —entre ellos un charco de aceite y un roce con el muro exterior— para ganar la Charbroil 300 del sábado por la noche, de NASCAR O’Reilly Auto Parts Series, una carrera acortada por la lluvia, en el Charlotte Motor Speedway.
Esta victoria fue la primera de Chastain en la series desde 2019, la primera en Charlotte y la tercera de su carrera. La carrera se suspendió por lluvia por segunda vez después de que Chastain cruzara la línea de meta para ganar la segunda etapa, en la vuelta 90.
Al no haber ninguna posibilidad de continuar, los oficiales de NASCAR dieron por terminada la carrera tras la vuelta 91 y declararon a Chastain ganador.
«No pensaba que íbamos a ganar una carrera así, chocando contra la valla en medio de un charco», dijo Chastain, quien manejó el # 9 de JR Motorsports. «No tengo ni idea de qué fue. Entré en la curva 1 como de costumbre y había algo en la pista».
«No importa cómo fue que ganamos, siento que pudimos haber competido contra ellos al final», agregó Ross.
Los pensamientos de Chastain se centraron rápidamente en la ausencia del campeón Kyle Busch, quien el jueves falleció a los 41 años a causa de una enfermedad repentina.
«Este fin de semana, me resulta increíble asimilar la pérdida de Kyle», dijo Chastain. «No entiendo cómo es posible que no esté aquí compitiendo. No lo comprendo ni mental ni espiritualmente. Obviamente, correr es lo mejor que podemos hacer para rendir homenaje a lo que logró en el deporte y en su vida».
Jesse Love, actual campeón de NASCAR O’Reilly y piloto de Richard Childress Racing —al igual que Busch en NASCAR Cup—, ocupaba la segunda posición cuando se suspendió la carrera.
«Si esta semana nos ha enseñado algo, es que todo esto no importa tanto como creemos», dijo Love. «Por mucho que esté enojado, confundido y molesto (por cómo terminó la carrera), también me he dado cuenta de que hay mucha gente que está sufriendo en estos momentos».
Una serie de banderas amarillas marcaron la segunda etapa de la carrera tras un retraso de más de cuatro horas por la lluvia, pero el verdadero percance se produjo en la vuelta 73, cuando los pilotos de ocho autos —entre ellos Chastain— resbalaron sobre el líquido derramado por el # 35 de Dawson Cram.
Chastain logró mantener su auto en la pista con daños aparentemente mínimos. Otros pilotos no tuvieron tanta suerte.
Entre los afectados por la mancha de aceite se encontraban el líder de la serie, Justin Allgaier, Sheldon Creed, Taylor Gray y Jeremy Clements. Allgaier se mantuvo en la vuelta del líder tras varias paradas en pits para realizar reparaciones, pero terminó en el puesto 29, ya que las últimas 18 vueltas de la carrera se disputaron bajo bandera amarilla, debido a la llovizna y la niebla que mojaron la pista y dificultaron la visión de los ‘spotters’ desde lo alto de la tribuna.
Austin Hill, coequipero de Love en el RCR, terminó en tercero, seguido de William Sawalich y de Corey Day. Connor Zilisch, Ryan Sieg, Cole Custer, Carson Kvapil y Rajah Caruth completaron el top 10, para tener de nueva cuenta tres autos del JRM entre los 10 mejores.
La lluvia interrumpió la carrera en dos ocasiones durante las primeras 33 vueltas: la primera vez por una llovizna que provocó una bandera amarilla tras el trompo de Harrison Burton en la curva 4, y la segunda vez por un chaparrón más intenso que cayó después de que NASCAR decretara una bandera amarilla de competición en la vuelta 26.
La lluvia siguió cayendo mientras los autos circulaban bajo bandera amarilla durante siete vueltas más, con Allgaier al frente detrás del Auto de seguridad. Finalmente, NASCAR suspendió la carrera con bandera roja tras la vuelta 33, y los autos permanecieron cubiertos en el pit lane a la espera de que se reanudara.
A las 21:45 h (hora del Este), NASCAR volvió a llamar a los pilotos a sus autos, y la carrera se reanudó cuando quedaban ocho vueltas para terminar la primera etapa, tras una interrupción de 4:21:58 horas.
En la vuelta 42, Allgaier perdió el control al pasar por los baches de la curva 3 y cedió el liderato a Zilisch, quien cruzó la línea de meta tres vueltas más tarde como ganador de la etapa.
Luego llegó la decisiva segunda etapa, plagada de todo tipo de peligros. Y una vez terminada la carrera, Chastain subió a su auto para realizar un tributo: hizo una reverencia, imitando el gesto característico de Busch, antes de hacer su propio y tradicional festejo, romper una sandía desde el techo de su coche.
NASCAR O’Reilly Auto Parts Series se va a Nashville Superspeedway para la carrera Sports Illustrated Resorts 250, este 30 de mayo.
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