Kyle Kirkwood hizo historia el domingo al ganar el Freedom 250 Grand Prix of Washington, D.C., la primera carrera de automovilismo que se celebra alrededor del National Mall y los monumentos y edificios emblemáticos de la capital del país.
Tras un día desastroso para Alex Palou, líder del campeonato de IndyCar Series ¿podrá Kirkwood hacer aún más historia alcanzando a Palou en las últimas tres carreras de la temporada para hacerse con el título?
Kirkwood, nacido en Florida, manejó su Honda # 27 del Andretti a una victoria por 3.0906 segundos sobre el Chevrolet # 7 del Arrow McLaren, de Christian Lundgaard, liderando a tres pilotos de Andretti Global a terminar entre los cuatro primeros lugares.
Este margen de victoria fue engañoso debido a una bandera amarilla tardía que reagrupó a los autos para la rearrancada en el circuito callejero de siete curvas y 2.7 kilómetros, ya que Kirkwood llegó a tener una ventaja de más de 16 segundos en algunos momentos de la carrera de 250 millas.
“No se puede describir con palabras, esto es increíble”, dijo Kirkwood. “Estoy a punto de llorar. Este es un momento trascendental para nosotros, un momento trascendental para Estados Unidos con la celebración de la 250”.
Lundgaard declaró: “Me parece justo que haya ganado un estadounidense, ¿no? Hicimos todo lo posible”.
Kirkwood consiguió su segunda victoria de la temporada de forma aplastante, liderando 128 de las 147 vueltas tras partir segundo. También ganó la carrera callejera inaugural en marzo en Arlington, Texas, y seis de sus siete victorias se han producido en circuitos temporales.
“Fue genial dominar ahí fuera; no voy a mentir”, dijo Kirkwood. “Fue un momento realmente bueno. ¡Qué lugar tan increíble para hacerlo! Si no puedes ganar las 500 Millas de Indianápolis, este es sin duda el lugar para ganar. No sé si tendremos otra oportunidad de hacerlo; ojalá que sí. Fue impresionante. Un sueño hecho realidad”.
Andretti Global ocupó los dos siguientes puestos, con Will Power terminando tercero en el Honda # 26 de TWG AI y Marcus Ericsson cuarto en el Honda # 28 de Acura, en esta carrera que fue el evento culminante de la celebración del 250 aniversario de Estados Unidos.
Kyffin Simpson completó los cinco primeros puestos con el Honda # 8 del equipo Sunoco Chip Ganassi Racing. El mexicano Patricio O’Ward finalizó en 16, a una vuelta del líder.
Kirkwood estaba detrás de Palou por 133 puntos antes de este evento histórico, pero la diferencia se ha reducido a 91 puntos a falta de tres carreras, después de que Palou terminara en la posición 20 con el Honda # 10 del Chip Ganassi Racing.
Mientras Kirkwood soñaba despierto frente a la bandera a cuadros, Palou vivía una pesadilla en la Avenida Pennsylvania.
Palou, quien aspiraba a igualar el récord de cuatro títulos consecutivo y el quinto en total, sufrió una serie de errores inusuales, que incluyeron golpear el neumático de un rival durante una detención en pits y recibir una penalización de paso por boxes, una parada lenta debido a una rueda suelta y, posteriormente, un accidente en la curva 4 en la vuelta 123 debido a la rotura de una bieleta de la dirección por un contacto previo con el muro.
“Duele, hombre”, dijo Palou. “Quería conseguir esa victoria. Duele mucho que hayamos tenido un día tan malo. Pero está bien, son cosas que pasan”.
La historia sigue del lado de Palou. Desde la reunificación del deporte en 2008, la mayor diferencia que un piloto ha remontado a falta de cuatro carreras para ganar un título es de 59 puntos, lograda por Dario Franchitti en 2010. Palou aún podría conseguir su quinta Astor Challenge Cup en la doble jornada del 29 y 30 de agosto en el Milwaukee Mile.
Kirkwood no dejó lugar a dudas sobre sus intenciones y la potencia de su auto desde el momento en que el presidente Donald J. Trump ondeó la bandera verde. Luchó codo a codo con Palou en la curva 1 antes de tomar la delantera en la curva 2 en la primera vuelta de la segunda carrera callejera más larga en la historia de IndyCar Series.
A partir de ahí, Kirkwood solo se vio rezagado durante las paradas en pits. Ninguna estrategia alternativa de neumáticos o combustible de sus rivales pudo hacerle frente en su mejor día.
Kirkwood se deshizo del que quizás era su único rival que podía desafiarlo al principio de la carrera ante una multitud enorme (la asistencia durante el fin de semana de dos días fue de 215 mil personas) cuando Palou golpeó la llanta que se encontraba en el cajón del # 47 de Mick Schumacher en la vuelta 39 durante su primera parada en pits. Dicha infracción resultó en una penalización de paso por pits que Palou cumplió en la vuelta 43, lo que lo relegó al puesto 20.
A partir de ese momento, los periodos de bandera amarilla fueron los únicos que frenaron el avance de Kirkwood hacia la historia. Lideraba con 16 segundos de ventaja cuando realizó su última parada al final de la vuelta 112.
Hubo dos rearrancadas entre las vueltas 128 y 134, lo que reagrupó a los participantes y dio esperanzas a los rivales de Kirkwood.
Scott McLaughlin atacó por la parte interna a Kirkwood en la curva 1 para tomar la delantera por una fracción de segundo en la vuelta 129, después de una rearrancada, pero entró en la curva con demasiada velocidad y quedó fuera de la carrera cuando el lado derecho de su Chevrolet # 3 del equipo PPG Team Penske golpeó una barrera de neumáticos.
Kirkwood no dejó lugar a dudas en la última rearrancada, en la vuelta 134, escapándose del resto de los competidores. Cruzó la bandera a cuadros, ondeada por secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, y luego celebró frente a numerosos dignatarios gubernamentales en un palco sobre la curva 1, entre ellos el presidente Trump y la primera dama Melania Trump.
A continuación, se celebrará una doble jornada en el Milwaukee Mile, la última carrera en un óvalo en el año. La Snap-on Makers and Fixers 250 tendrá lugar el sábado 29 de agosto en la histórica pista de una milla, y la Snap-on Milwaukee Mile 250 el domingo 30 de agosto.
La temporada 2026 de IndyCar Series concluye con el INDYCAR Grand Prix de Monterey el domingo 6 de septiembre en el WeatherTech Raceway Laguna Seca en Monterey, California.
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