El rey del World Wide Technology Raceway regresó a su trono. Josef Newgarden logró su sexta victoria en 11 arranques en el óvalo de 1.25 millas ubicado al otro lado del río Mississippi, frente a St. Louis, para poner fin a una carrera que se vio retrasada por lluvia en dos ocasiones.
El piloto del Team Penske se alzó con la victoria en la emocionante y apasionante Bommarito Automotive Group 500, para conseguir su segundo triunfo de la campaña de IndyCar Series (marzo, en el óvalo de una milla del Phoenix Raceway).
El bicampeón de la serie ha conseguido 15 de sus 34 victorias en óvalos de menos de milla y media. Este triunfo se produjo mientras aún se recuperaba de una lesión en la pierna sufrida hace dos semanas en la edición 110 de las 500 Millas de Indianápolis.
“¡Buen trabajo equipo!”, dijo Newgarden. “Fue una noche muy metódica. Teníamos un gran auto. No fue perfecto, pero nos llegó justo cuando más lo necesitábamos. Fue un día de posiciones en pista”.
Newgarden, quien partió octavo, condujo su # 2 del Team Penske a la victoria por 0.6613 segundos sobre el # 28 de Delaware Life, de Marcus Ericsson, también ganador de las 500 Millas de Indianápolis, quien logró su mejor resultado de la temporada.
Christian Rasmussen fue tercero, su mejor resultado de la campaña, con el # 21 de Splenda, del ECR.
Rinus VeeKay continuó con la racha de los mejores resultados de la temporada al terminar cuarto con el # 76 de Juncos Hollinger Racing, mientras que Scott McLaughlin completó los cinco primeros puestos con el # 3 de Team Penske, que lucía una decoración retro en honor al auto ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 2009 de Helio Castroneves.
Newgarden tomó la delantera definitivamente en la vuelta 221 después de un emocionante duelo con Rasmussen que comenzó casi inmediatamente después de la rearrancada en la vuelta 212. Rasmussen se lanzó por debajo de Newgarden en la curva 1 para tomar la delantera en la vuelta 215, pero Josef adelantó a Christian en la curva 3 para hacerse con el primer puesto en la vuelta 219.
Una vuelta más tarde, Rasmussen volvió a adelantar a Newgarden en la curva 1 para tomar la delantera, uno de sus 38 rebases en pista, la mayor cantidad de la carrera. Pero Josef respondió nuevamente en la curva 3 una vuelta después, recuperando el liderato que ya no cedería. Fue el más decisivo de los 268 rebasses por la posición, un récord en esta frenética carrera.
Ericsson superó a Rasmussen para colocarse segundo en la curva 3 en la vuelta 225 y puso la mira en Newgarden. Pero una vuelta más tarde, una columna de humo salió del # 4 de Combitrans Amazonia de Caio Collet, quien estaba disfrutando de la mejor carrera de su temporada de novato al liderar siete vueltas y mantenerse consistentemente entre los cinco primeros en la segunda mitad de la carrera.
Eso provocó la última de las cuatro banderas amarillas, con un nuevo contratiempo para Newgarden y el grupo líder. Varios autos que iban detrás entraron a pits para cambiar neumáticos, mientras que los ocho primeros permanecieron en pista.
McLaughlin protagonizó una enérgica remontada en la reanudación de la carrera en la vuelta 234, pasando del noveno al quinto puesto en tan solo cuatro vueltas. Sin embargo, ni el piloto neozelandés ni los demás autos que entraron a pits para cambiar neumáticos contaban con la tracción ni la velocidad suficientes para desafiar a los cuatro primeros en la recta final.
Mientras tanto, Newgarden mantuvo una ventaja de alrededor de medio segundo sobre Ericsson durante las últimas 10 vueltas y nunca se vio amenazado.
“Hay que reconocerle el mérito a Marcus”, dijo Newgarden. “Me pareció increíblemente fuerte. No creo que hubiera mucha diferencia entre nosotros, así que todo se reducía a quién iba a sacar ventaja, y eso iba a definir la carrera. Hizo una carrera magnífica”.
Dos periodos de bandera roja, que sumaron 50 minutos, mantuvieron a los estrategas en vilo en el muro de pits mientras se consideraban diversas combinaciones y opciones de combustible.
El equipo Chip Ganassi Racing se la jugó al principio de la carrera al llamar a Alex Palou, ganador de la pole, y a su compañero Scott Dixon a pits para recargar combustible tan pronto como se abrieron los pits tras el primer periodo de bandera roja, que duró 38 minutos. La esperanza era necesitar una parada menos que sus rivales o estar al frente cuando llegara una lluvia que pusiera fin a la carrera.
Pero ninguna de las dos cosas sucedió, y Palou pagó un precio muy alto.
El cuatro veces campeón de la serie entró a pits en la vuelta 203, dos giros después de que Dixon tuviera que entrar a pits para una revisión de emergencia, ya que su # 9 de Chip Ganassi Racing se estaba quedando sin combustible. El # 10 del equipo HRC Chip Ganassi Racing de Palou falló al entrar a pits y se quedó sin combustible, y se vio obligado a avanzar por inercia hasta su cajón para una parada que se prolongó aún más cuando su motor no volvió a arrancar.
El auto de Palou volvió a arrancar y regresó a la pista para terminar en 17. Las dos carreras en óvalos cortos de esta temporada han sido el talón de Aquiles de Alex. Terminó 24 tras un contacto en marzo en Phoenix, y ese resultado, junto con la decepcionante actuación de esta noche, son sus únicos fuera de los siete primeros puestos en toda la temporada.
La ventaja de Palou, vigente campeón de la serie, en la clasificación se redujo a 49 puntos sobre Kyle Kirkwood, quien terminó sexto con el # 27 de Andretti Global.
La próxima carrera de IndyCar Series es el Grand Prix at Road America, que se celebrará el domingo 21 de junio en Elkhart Lake, Wisconsin.
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